Джек Лондон

ЧАСТИНА ПЕРША

Глава I. БРАТ І СЕСТРА

Залитий сонцем піщаний берег Тихого океану, що шумів прибоєм гігантських валів, залишився у них позаду. Вибігши на дорогу, вони схопилися на свої велосипеди, відразу дали швидкий хід і незабаром поринули в зелені алеї заміського парку.

Їх було троє - троє хлопченят‑підлітків в яскравих светрах. Вони покотили по велосипедній доріжці з таким шиком, як звичайно люблять їздити усі хлопченята в яскравих светрах, ризикуючи щохвилини переступити межу дозволеної швидкості. Мабуть, можна було сказати, що вони вже і переступили цю межу. Так думав і кінний полісмен, що стежив за порядком в парку, але він не був повністю в цьому упевнений і тому обмежився лише застереженням, кинутим навздогін, коли вони пролетіли мимо. Застереження в першу хвилину подіяло, але, як завжди водиться у хлопченят в яскравих светрах, було миттєво забуто ними на найближчому ж повороті доріжки.

Стрілою вилетівши з воріт Гольдонгэтского парку, вони повернули убік Сан‑Франциско і так відчайдушно понеслися під гору, що зустрінуті пішоходи оберталися і деякий час з тривогою дивилися їм услід. По міських вулицях яскраві свитеры мчали, згортаючи то вліво, то управо, щоб уникнути крутих підйомів, а коли крутий пагорб об'їхати було не можна, вони пускалися наввипередки: хто перший злетить вгору.

Того, який мчався попереду і був ініціатором змагань на підйомах, товариші називали Джо. Вони грали в гру "йди за ватажком", і Джо, найсміливіший і найвеселіший хлопчик з цієї компанії, був ватажком. Втім, коли вони в'їхали в Західне передмістя і помчали повз величезні багаті особняки, сміх Джо став вже не таким гучним, лунав все рідше, і він як‑те мимоволі став триматися позаду товаришів. На перехресті вулиць Лагуна і Валлей товариші Джо згорнули управо.

- До побачення, Фред! - крикнув Джо, повертаючи кермо наліво. - Усього Хорошого, Чарлі!

- Увечері побачимося! - крикнули вони у відповідь.

- Ні, я не прийду.

- Неодмінно приходь! - просили його товариші.

- Ні, немає! Мені потрібно зубрити! До побачення!

Коли він залишився один, обличчя його стало серйозне, а очі затуманилися якій‑те невизначеною тривогою. Він почав насвистувати найрішучішим чином, але свист його поступово завмирав, став ледве чутним і обірвався остаточно, коли він під'їхав до великого двоповерхового будинку.

- Джо, це ти?

Джо зупинився в нерішучості перед дверима, що ведуть в бібліотеку. Він знав, що Бесси там; вона старанно готує уроки, напевно, вже закінчує їх; вона завжди управляється до обіду, а скоро вже обід.

Він же до своїх уроків ще не доторкався! Усе це роздосадувало його.

Подумати тільки, сестричка на два роки молодша, а в одному класі з ним; мало того, вчиться куди краще, ніж він, і ця думка була для нього просто нестерпна. Не те щоб він був такий вже тупий. Він відмінно знає, що він не тупий. Але усе як‑те виходить - і невідомо чому, - що думки його вічно відволікаються убік, і він майже ніколи не устигає приготувати уроки.